Especies y hábitats: elefantes

Descubre a los elefantes

El Día Internacional del elefante se celebra anualmente cada 12 de agosto.

Diferenciamos varias especies de elefantes en el mundo. Elefantes africanos de sabana y de bosque.

Características y curiosidasdes de los elefantes de la sabana:

• ​Son más grandes y sus colmillos curvan hacia fuera. Se estima que entre un 25% y un 33% de la población total de elefantes africanos son elefantes forestales.

• Nombre científico: Loxodonta africana

• Un elefante adulto, que esté sano, no tiene predadores naturales, bueno uno sí, el ser humano.

• Es el mamífero más grande de la tierra puede pesar hasta ocho toneladas y mide 3 metros de alto por 7 de largo.

• Con grandes orejas en forma de abanico y una larga trompa. El elefante africano tiene tres dedos en la pata trasera y cinco en la parte delantera del pie. 

• Todos los elefantes africanos, incluyendo hembras, tienen colmillos. Usan uno más que otro, por lo que uno suele ser más pequeño resultado del desgaste. El  marfil de sus colmillos ha convertido al elefante africano en una presa para los traficantes de vida salvaje y es una de las principales víctimas del tráfico de especies. 

• Es el mamífero con el período de gestación más largo: 22 meses.

• Dirigidos por una matriarca, se organizan en estructuras sociales complejas de hembras y crías, mientras que los elefantes macho tienden a vivir aislados.

• Un único elefante nace de una hembra una vez cada 4-5 años  Permanecen años con la madre, y también pueden ser atendidos por otras hembras en el grupo.

Elefante africano de sabana (Crédito: WWF-Canon / Martin HARVEY)

Hábitat y área de distribución: 

Características del elefante asiático: 

• Nombre científico: Elephas maximus

• Elefante asiático es más que un símbolo en India, es una necesidad para el buen estado de los bosques.  Son un símbolo cultural en Asia.  En el hinduismo la poderosa deidad honrada antes de todos los rituales es el cabeza de elefante Ganesha.

• Más pequeños que los africanos y con orejas rectas en la parte inferior su peso ronda las 5-6 toneladas y mide entre 2 y 3 metros de alto por 6 de largo. Son más oscurosque los africanos y los colmillos son más rectos (de un color ligeramente rosado) y apuntan hacia abajo. 

• Sólo algunos elefantes machos asiáticos tienen colmillos.

• Tiene cuatro dedos en la pata trasera y cinco en la delantera.

• Los elefantes asiáticos son extremadamente sociables, formando grupos de seis a siete hembras lideradas por una matriarca, la de mayor edad. Al igual que los elefantes africanos, estos grupos ocasionalmente se unen a otros para formar manadas, aunque estas asociaciones suelen ser transitorias.

• Su día a día consiste en comer. Pasan más de dos tercios del día alimentándose. Su menú: hierbas, corteza de árbol, raíces, hojas y pequeños tallos. Los cultivos como el plátano, el arroz y la caña de azúcar son sus favoritos.

• Los elefantes siempre están cerca del agua.  

• Cuatro sub-especies componen la familia del elefante asiático: el pigmeo de Borneo, el de Sri Lanka, el de Sumatra y el indio. 

Elefante asiático de sumatra (Crédito: Nick Garbutt / naturepl.com)

Hábitat y área de distribución:  

Vive en zonas frondosas de bosque como el Himalaya Oriental y el Gran Mekong. ​

Fuente: Elaboración con datos IUCN

Una especie amenazada

El comercio ilegal de marfil y la destrucción de su hábitat son sus grandes amenazas.

Pérdida de hábitats

Tanto los elefantes africanos como los asiáticos necesitan una extensa tierra para sobrevivir. La pérdida de sus hábitats y antiguas rutas migratorias es resultado de la expansión de los asentamientos humanos, la deforestación y la construcción de infraestructura como caminos, canales y tuberías. Esto nos lleva a que, a menudo, entran en conflicto con las personas en competencia por los recursos. 

En algunas áreas seguras, su estado de conservación aumenta, pero en otros lugares se han visto obligados a vivir en grupos más pequeños y aislados.

El tráfico ilegal es la mayor amenaza: cada
15 minutos un elefante es asesinado para traficar con sus colmillos de marfil.

El número de elefantes es alarmantemente bajo en partes de África central: en los últimos años, el 90% de los elefantes de Selous en África han muerto a manos de furtivos. Cada año los furtivos matan a más de 20.000 elefantes. 

Hemos puesto en marcha una campaña para luchar contra esta terrible amenaza para la naturaleza salvaje. Descubre cómo puedes ayudar a los elefantes en stoptraficoespecies.

En 1989, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohibió el comercio internacional de marfil. Sin embargo, todavía hay mercados de marfil no regulados que alimentan un comercio internacional ilegal y la creciente demanda de los países asiáticos ricos. El marfil es símbolo de lujo y poder en Asia, y las mafias actúan como una poderosa red criminal que contribuye a financiar a guerrillas paramilitares o grupos terroristas. No sólo trafican con sus colmillos, también venden su piel y carne de forma clandestina para su consumo o para elaborar medicinas con supuestos poderes curativos.

Además de por el tráfico de marfil, en el caso de los elefantes asiáticos, la captura de elefantes salvajes para el "uso doméstico" está dañando gravemente a las poblaciones. India, Vietnam y Myanmar han prohibido la captura, pero en Myanmar los elefantes siguen siendo utilizados en la industria maderera, el turismo o el comercio ilegal de vida silvestre.  

Se están haciendo esfuerzos no sólo para mejorar la seguridad, sino también para fomentar la cría en cautividad en lugar de robarlos de la naturaleza.